Google Maps - de alom bekende kaart- en routesoftware van Google - beschikt ook over een API. Eeen API of'Application Programming Interface' is een verzameling van definities die toelaat om met andere programma's of software te communiceren. Concreet wil dit zeggen dat we via een API bepaalde data kunnen gaan ophalen uit een ander programma.

Vorig jaar vernieuwden we de website van 't Afslankhuys. Hierbij webben we niet enkel de verschillende vestigingen weergegeven op een Google Maps kaart maar zijn we nog een stapje verder gegaan. Op de homepagina geven we de gebruiker de mogelijkheid om op basis van een postcode meteen de dichtsbijzijnde vestiging van 't Aflsankhuys te vinden. We maakten hiervoor gebruik van de 'GClientDecoder' waarmee we de ingegeven postcode omzetten naar de Latitude en Longitude coördinaten. Deze coördinaten vergelijken met de coördinaten van elk van de vestigingen en zo kunnen we de gebruiker meteen doorsturen naar zijn dichtsbijzijnde vestiging.

De 'GClientDecorder' is één manier om de coördinaten van een bepaalde plaats op te vragen. Via de Google Geocoding API kan je via xml of json ook deze coördinaten opvragen. Hier krijg je bijvoorbeeld de coördinaten van Sint Elisabethstraat 38a, Antwerpen. Je kan ook omgekeerd te werk gaan en van je coördinaten het adres opvragen (bijv. 51.2226778,4.4245889). De beperking is wel dat je momenteel maximaal 2500 aanvragen per dag mag versturen. (Use of the Google Geocoding API is subject to a query limit of 2,500 geolocation requests per day.)

Door deze beperking konden we deze oplossing niet gebruiken voor Immo Surplus en Berno Vastgoed. Bij zo'n vastgoed websites zouden we snel aan 2500 aanvragen per dag zouden komen. Wanneer we 2500 aanvragen delen door een gemiddelde van 20 punten per kaartweergave wil dit zeggen dat we slechts 125 paginaweergaves per dag kunnen aanbieden wat natuurlijk veel te weinig is voor zo'n website.

Om dit op te lossen hebben we onze werkwijze een beetje aangepast. We ontwikkelden een webservice die 's nachts alle panden gaat ophalen en we vragen van elk pand de coördinaten op via http://maps.google.com/maps/geo. Die data slaan we dan tijdelijk op in een xml-bestand en via dat bestand kunnen we dan telkens panden op de de juiste plaas op de kaart weergeven. Deze ingreep doet de website ook sneller werken omdat we niet telkens bij elke bezoeker data moeten opvragen bij Google.

Meer info en documentatie over de mogelijkheden van de Google Maps API kan je op code.google vinden, opgesplitst in een javascript documentatie en een documentatie over de webservices.

De mogelijkheden van zo'n integraties zijn immens. Ideeën? Laat het ons even weten in de comments.